Le tensioni nel Golfo Persico iniziarono a intensificarsi durante l’estate del 1990, quando l’Iraq assunse un tono sempre più bellicoso verso sia il Kuwait che i membri della sua famiglia regnante Ṣabāḥ. Il 17 luglio, Saddam lanciò un attacco verbale televisivo contro il Kuwait e gli Emirati Arabi Uniti, accusandoli di aver superato le quote di esportazione di petrolio stabilite dall’OPEC. Un giorno dopo, il Kuwait fu accusato di aver rubato petrolio dal campo petrolifero di Al-Rumaylah, che si trova al confine tra Iraq e Kuwait. Con l’aumentare delle critiche, i negoziati tra i due paesi a Gedda, in Arabia Saudita, si interruppero l’1 agosto. Pochi ore dopo, nelle prime ore del 2 agosto, divisioni di carri armati iracheni invasero il Kuwait, nonostante le assicurazioni personali di Saddam al presidente egiziano Hosni Mubarak che l’Iraq avrebbe evitato l’uso della forza per far valere le sue rivendicazioni sul Kuwait.
La resistenza attiva all’invasione del Kuwait durò circa 14 ore, durante le quali si stima che circa 4.200 kuwaitiani furono uccisi in combattimento. Sebbene i resti dell’esercito kuwaitiano, composto da 20.000 uomini, mantenessero una difesa energica nelle successive 36 ore, la conquista irachena di Kuwait City fu completata con poca difficoltà. La resistenza più forte si registrò al Dasman Palace, la residenza reale dell’emiro Sheikh Jābir al-Aḥmad al-Jābir al-Ṣabāḥ, che cedette solo dopo ore di combattimenti corpo a corpo, durante i quali il emiro’s fratello minore, Sheikh Fahad, fu ucciso. All’11:11 del 3 agosto, Kuwait Radio si interruppe con queste parole:
Arabi, fratelli, carissimi fratelli, musulmani. Correte in nostro aiuto.
Sheikh Jābir, la sua ministranza e i membri anziani della famiglia Ṣabāḥ fuggirono in Arabia Saudita per stabilire un governo in esilio. Il principe ereditario Saʿd al-ʿAbd Allāh al-Sālim al-Ṣabāḥ divenne rapidamente la figura dominante tra questi, mentre il ministro delle finanze Sheikh Ali al-Khalifah al-Ṣabāḥ prese il controllo della maggior parte dei beni esteri del Kuwait, che ammontavano a circa 100 miliardi di dollari. Fino a 350.000 rifugiati kuwaitiani fuggirono a sud, in Arabia Saudita.
Il 4 agosto, le forze di occupazione irachene Nominano il colonnello Alaa Hussain Ali come capo dello stato del Kuwait; era sostenuto da un governo provvisorio di “rivoluzionari” responsabili della rimozione della precedente direzione, secondo l’Iraq. L’8 agosto, i iraqeni insediarono il Governo provvisorio libero del Kuwait, un organismo creato per dare legittimità all’affermazione dubbia dell’Iraq di aver invaso su richiesta dei kuwaitiani opposti alla dinastia Ṣabāḥ. L’10 agosto, i diplomatici stranieri ricevettero una scadenza di due settimane per chiudere le loro ambasciate in Kuwait e trasferirsi a Baghdad. L’28 agosto, Saddam dichiarò che il Kuwait era ora la 19ª provincia dell’Iraq. I toponimi furono “iraqizzati”, e la provincia meridionale di Al-Baṣrah fu estesa per includere la parte kuwaitiana del campo petrolifero di Al-Rumaylah, così come le isole di Būbiyān e Al-Warbah all’inizio dello Stretto di Shaṭṭ Al-ʿArab.
Durante l’invasione del Kuwait, le truppe irachene iniziarono una campagna sistematica di razzie, stupro, tortura, omicidi e furto delle risorse economiche del Kuwait. Il governo d’occupazione iracheno annunciò la pena di morte per i saccheggiatori ma tollerò il trasferimento a Baghdad di attrezzature mediche dagli ospedali, dei beni dell’Istituto di Ricerca Scientifico del Kuwait, i tesori d’arte islamica del Museo Nazionale del Kuwait e 1,6 miliardi di dollari in oro e denaro dalla Banca Centrale del Kuwait.
