Nonostante si parli sempre di più di garantire catene di approvvigionamento alternative, la Cina si è radicata come leader indiscussa mondiale nei metalli critici, ampliando un vantaggio che pochi avevano previsto potesse estendersi così tanto e così rapidamente. Da litio a nickel e terre rare, il dominio della Cina sull’intera filiera dei metalli critici non solo si è consolidato negli ultimi anni, ma si è addirittura ampliato. Mentre i governi occidentali invocano resilienza, diversificazione e approvvigionamenti responsabili, la Cina ha rafforzato la propria posizione in quasi ogni fase di produzione, lavorazione e raffinazione.
Le aziende cinesi stanno aprendo nuove imprese, espandendo la produzione e muovendosi rapidamente sui flussi di minerali che sostengono la transizione energetica, secondo le previsioni del rapporto Global Critical Minerals Outlook 2025 dell’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA), pubblicato a giugno.
Nel solo 2024, la Cina, insieme all’Indonesia, ha rappresentato il 90% delle nuove capacità mondiali di raffinamento del nickel, rispetto all’83% del 2020. La Cina controlla inoltre oltre il 90% della capacità di raffinamento di grafite e terre rare, e processa circa il 60% del litio e del cobalto a livello globale. In poche parole. Ciò significa che, se il mondo sta passando a un’energia pulita, lo sta facendo attraverso catene di approvvigionamento gestite da Pechino.
Le alternative negli Stati Uniti e in Europa sono insufficienti Non solo la Cina domina le capacità, ma quasi tutti i nuovi investimenti in raffinamento e lavorazione degli ultimi quattro anni sono stati concentrati all’interno dei suoi confini, così come in altri paesi, come la Namibia. Al contrario, i paesi ricchi di minerali in Africa e America Latina, obiettivi chiave degli sforzi statunitensi ed europei di diversificare le catene di approvvigionamento, hanno fatto progressi limitati, principalmente a causa del finanziamento.
Questa crescente concentrazione di potere sta rimodellando il commercio internazionale e la diplomazia. Mentre Pechino impone restrizioni più rigorose sull’esportazione di materiali critici come il gallio e le terre rare pesanti, i paesi importatori sono sotto una pressione crescente per riesaminare le proprie strategie per energia pulita, difesa e tecnologia, tutte dipendenti da queste risorse.
L’illusione della diversificazione Intanto, le aziende dei mercati emergenti che cercano di investire nei metalli critici si trovano ad affrontare margini in calo e incertezza sugli acquisti futuri, come risultato dell’espansione massiccia e statale dell’offerta cinese, che ha saturato il mercato e abbassato i prezzi. Ad esempio, i prezzi del litio sono crollati di oltre l’80% rispetto al picco del 2022. Nickel, cobalto e grafite sono diminuiti tra il 10% e il 20% lo scorso anno. La volatilità dei prezzi, invece di stimolare la competizione, scoraggia gli investimenti nella nuova offerta. Nel 2024, la crescita degli investimenti mondiali nei metalli critici si è fermata al 5%, rispetto al 14% dell’anno precedente. Dietro i titoli, si sta delineando una realtà più preoccupante: la diversificazione delle catene di approvvigionamento non avviene con la rapidità necessaria.
Leggi anche: Le Terre Rare: Risorsa Strategica tra Innovazione e Sfide Ambientali
Secondo il rapporto dell’IEA, i nuovi progetti fuori dalla Cina sono in media del 50% più costosi da realizzare, a causa degli sussidi governativi cinesi, dei permessi più lenti e della mancanza di acquirenti disposti a stipulare contratti a lungo termine. Anche quando le esplorazioni hanno successo, infrastrutture di approvvigionamento e di lavorazione sono raramente già presenti. Questi trend e le loro conseguenze sono al centro del rapporto dell’IEA. Il rapporto lancia un allarme urgente: senza un’azione coordinata, il predominio della Cina potrebbe perpetuare vulnerabilità globali per decenni.
